Cáncer de mama: Cómo puede la mente ayudar al cuerpo

Según el Instituto Nacional del Cánceropens in new window, se estima que 310,270 mujeres en los Estados Unidos se enterarán de que tienen cáncer de mama en el 2024. Debido a que muchas de ellas no tienen antecedentes familiares de cáncer de mama u otros factores de riesgo conocidos, el diagnóstico suele ser una sorpresa devastadora. La agitación emocional que sigue puede afectar la salud física y el bienestar psicológico de las mujeres.

Esta hoja informativa de preguntas y respuestas explica cómo el tratamiento psicológico puede ayudar a estas mujeres a aumentar su resiliencia emocional.

Recibir un diagnóstico de cáncer de mama puede ser uno de los acontecimientos más angustiosos que jamás haya experimentado una mujer. Y es posible que las mujeres no sepan que los psicólogos pueden ser una fuente de ayuda.

La angustia generalmente continúa incluso después de que el impacto inicial del diagnóstico ha pasado. A medida que las mujeres comienzan lo que suele ser un proceso de tratamiento prolongado, es posible que se enfrenten a nuevos problemas. Es posible que sus relaciones personales entren en crisis, por ejemplo, ya que estudios muestran que las mujeres gravemente enfermas tienen 6 veces más probabilidades que los hombres gravemente enfermos de ser abandonadas por sus parejas (Glantz, M. J., et al., 2009). Es posible que se sientan agotadas y muy preocupadas por sus síntomas, su tratamiento y su mortalidad. Pueden enfrentar discriminación por parte de empleadores o compañías de seguros.

Factores como estos pueden provocar estrés crónico, ansiedad y depresión.

Sentirse abrumada es una respuesta normal al diagnóstico de cáncer de mama.

Pero las emociones negativas pueden hacer que las mujeres dejen de hacer cosas que son buenas para ellas y comiencen a hacer cosas que son especialmente preocupantes para quienes padecen una enfermedad grave.

Las mujeres con cáncer de mama pueden empezar a comer mal, por ejemplo, comiendo menos comidas y eligiendo alimentos de menor valor nutricional. Es posible que reduzcan el ejercicio. Es posible que tengan problemas para dormir bien por la noche. Y puede que se alejen de familiares y amigos. Al mismo tiempo, estas mujeres pueden consumir alcohol, nicotina, cafeína u otras drogas para calmarse.

Un diagnóstico de cáncer de mama también puede provocar problemas más graves. Para algunas mujeres, por ejemplo, la noticia les provoca depresión, lo que puede hacer que les resulte más difícil adaptarse, aprovechar al máximo el tratamiento y aprovechar cualquier fuente de apoyo social disponible. Algunas mujeres se desaniman tanto por el diagnóstico y el tratamiento del cáncer que se niegan a someterse a una cirugía o simplemente dejan de asistir a las citas de radiación o quimioterapia.

Estudios demuestran que la depresión también puede disminuir las tasas de supervivencia de las mujeres. Según un metanálisis de 17 estudios de cohortesopens in new window, la depresión está asociada con un aumento del 30% en el riesgo de mortalidad por todas las causas en pacientes con cáncer de mama. También se asoció con un 29% más de riesgo de mortalidad específica por cáncer y un 24% más de riesgo de recurrencia del cáncer de mama.

Los psicólogos autorizados y otros profesionales de la salud mental con experiencia en el tratamiento del cáncer de mama pueden ser de gran ayuda. Los psicólogos que trabajan en estrecha colaboración con profesionales médicos en entornos de salud integrados, como hospitales o centros oncológicos, desempeñan un papel clave. Se centran en ayudar a las mujeres a aprender cómo afrontar los cambios físicos, emocionales y de estilo de vida asociados con el cáncer, así como con los tratamientos médicos que pueden ser dolorosos y traumáticos.

Para algunas mujeres, la atención puede centrarse en cómo explicar su enfermedad a sus hijos o cómo lidiar con la respuesta de su pareja a su diagnóstico. Para otras, puede ser en cómo elegir el hospital o el tratamiento médico adecuado. Otras pueden centrarse en cómo controlar el estrés, la ansiedad o la depresión.

Al enseñar a las pacientes estrategias de resolución de problemas en un entorno de apoyo, los psicólogos ayudan a las mujeres a superar su dolor, miedo y otras emociones. Para muchas mujeres, esta crisis que amenaza sus vidas eventualmente resulta en un crecimiento personal que mejora sus vidas.

Las pacientes con cáncer de mama no son las únicas que pueden beneficiarse con el tratamiento psicológico. Sus compañeros también pueden sufrir. En un estudio de cohorte de más de 3 millones de personasopens in new window, los cónyuges de pacientes con cáncer tenían un mayor riesgo de sufrir trastornos psiquiátricos y tenían un 14% más de probabilidades de buscar tratamiento que los cónyuges de personas sin cáncer (Hu, K., et al., 2023).

Los psicólogos pueden ayudar a los cónyuges a afrontar el desafío de ofrecer apoyo tanto emocional como práctico mientras enfrentan sus propios sentimientos. Los niños, padres y amigos involucrados en el cuidado también pueden beneficiarse de las intervenciones psicológicas.

Es posible que la necesidad de tratamiento psicológico no termine cuando lo haga el tratamiento médico. De hecho, la recuperación emocional puede tardar más que la recuperación física y, a veces, es menos predecible. Aunque la presión social para que todo vuelva a la normalidad es intensa, las sobrevivientes de cáncer de mama necesitan tiempo para crear una nueva imagen de sí mismas que incorpore tanto la experiencia como cualquier cambio físico. Los psicólogos pueden ayudar a las mujeres a hacer eso y aprender a afrontar problemas como el miedo a la recurrencia y la impaciencia ante los problemas más mundanos de la vida.

Absolutamente. El diagnóstico y el tratamiento del cáncer generan un estrés significativo que afecta la calidad de vida de las personas. El estrés puede empeorar los síntomas y potencialmente afectar el crecimiento y la propagación del tumoropens in new window (Antoni, M. L., et al., 2023). Los psicólogos han desarrollado, por ejemplo, intervenciones de manejo del estrés que son útiles para lidiar con las náuseas y los vómitos que a menudo acompañan a la quimioterapia. Para algunas mujeres, estos efectos secundarios pueden ser lo suficientemente graves como para hacerlas rechazar nuevos esfuerzos de tratamiento. Los psicólogos pueden enseñar a las mujeres ejercicios de relajación, meditación, autohipnosis, visualización u otras habilidades que pueden aliviar eficazmente las náuseas sin los efectos secundarios de los enfoques farmacéuticos. Este tipo de servicios son tan vitales que, a partir de 2015, es requerido que los centros oncológicos evalúen a las pacientes en busca de angustia y remitirlas a intervenciones psicosocialesopens in new window para poder mantener su acreditación (Gudenkauf, L. M., & Ehlers, S. L., 2018).

Los psicólogos también pueden empoderar a las mujeres para que tomen decisiones informadas frente a consejos contradictorios y pueden ayudarles a comunicarse eficazmente con sus proveedores de atención médica. En resumen, los psicólogos pueden ayudar a las mujeres a involucrarse más plenamente en su tratamiento. El resultado es una mejor comprensión de la enfermedad y su tratamiento y una mayor voluntad de hacer lo que sea necesario para mejorar.

Investigaciones anteriores indicaron que el tratamiento psicológico puede aumentar las posibilidades de supervivencia de las personas con cáncer de mama. En un estudio, por ejemplo, una disminución de los síntomas de depresiónopens in new window se asoció con una supervivencia más larga en pacientes con cáncer de mama metastásico (Giese-Davis, J., et al., 2010). Otro estudio examinó el impacto de sesiones en grupos pequeños dirigidas por psicólogosopens in new window que ofrecían estrategias para reducir el estrés, mejorar el estado de ánimo, cambiar conductas relacionadas con la salud y cumplir con el tratamiento y la atención (Andersen, B. L., et al., 2008). Las pacientes con cáncer de mama que participaron en los grupos tenían un 45% menos de riesgo de que el cáncer regresara y un 56% menos de riesgo de morir por cáncer de mama. Los resultados fueron aún más impresionantes cuando los investigadores excluyeron a las pacientes que asistieron a menos del 20% de las sesiones: el riesgo de morir de cáncer de mama de las participantes restantes fue un 68% menor.

La replicación de estos resultados ha sido inconsistente en investigaciones más recientes, particularmente para el cáncer de mama metastásico. Sin embargo, un estudio centrado en mujeres con cáncer de mama no metastásico encontró que las mujeres no deprimidas tenían una supervivencia general más largaopens in new window que aquellas con síntomas depresivos (13,56 años frente a 11,45 años) (Antoni, M. H., et al., 2017).

Estos hallazgos subrayan la importancia de las intervenciones psicológicas. La terapia cognitivo-conductual para el malestar por cánceropens in new window es uno de los tratamientos más investigados para controlar el malestar relacionado con el cáncer (Ehlers, S. L., et al., 2023). Esta terapia, diseñada específicamente para pacientes con cáncer, enseña habilidades para desafiar los pensamientos negativos, mejorar los comportamientos, controlar síntomas como el insomnio y mejorar la comunicación para un mejor apoyo social. Los estudios han demostrado que este tipo de terapia puede reducir el malestar psicológico y mejorar la calidad de vida incluso más de una década después del diagnósticoopens in new window (Stagl, J. M., et al., 2015).

Una combinación de tratamiento individual y grupal suele ser el enfoque más eficaz. Las sesiones individuales con un psicólogo autorizado suelen hacer hincapié en la comprensión y modificación de patrones de pensamiento y comportamiento.

El tratamiento psicológico grupal con otras personas que tienen cáncer de mama brinda a las mujeres la oportunidad de dar y recibir apoyo emocional y aprender de las experiencias de los demás. Para que sean más eficaces, los grupos deben estar formados por mujeres en etapas similares de la enfermedad y dirigidos por psicólogos u otros profesionales de la salud mental con experiencia en el tratamiento del cáncer de mama.

Ya sea que estén dirigidas a individuos o grupos, las intervenciones psicológicas buscan ayudar a las mujeres a adaptarse a sus diagnósticos, afrontar el tratamiento y aceptar el impacto de la enfermedad en sus vidas. Estas intervenciones ofrecen a los psicólogos la oportunidad de ayudar a las mujeres a comprender mejor el cáncer de mama y su tratamiento. Los psicólogos suelen hacer a las mujeres preguntas abiertas sobre sus suposiciones, ideas para vivir la vida más plenamente y otros asuntos. Aunque se abordan los pensamientos y sentimientos negativos, la mayoría de las intervenciones psicológicas se centran en la resolución de problemas a medida que las mujeres enfrentan cada nuevo desafío.

Un diagnóstico de cáncer de mama puede afectar gravemente el funcionamiento psicológico de una mujer, lo que a su vez puede poner en peligro su salud física. Pero no tiene por qué ser así. Las mujeres que buscan ayuda de psicólogos autorizados con experiencia en el tratamiento del cáncer de mama pueden utilizar la conexión mente-cuerpo a su favor para mejorar la salud física y mental.

Agradecimientos: La APA agradece a Shawna Ehlers, PhD, LP, Alice F. Chang, PhD y Sandra B. Haber, PhD, por su revisión experta de la versión original o actualizada de este artículo.